El 31 de agosto de 1996 es una fecha que el fútbol extremeño difícilmente olvidará. Aquel día, el Club de Fútbol Extremadura debutaba por primera vez en Primera División. Lo hizo en el José Rico Pérez, ante el Hércules, y perdió por 2-1. El resultado, sin embargo, casi quedó en un segundo plano. Para quienes lo vivieron, aquel partido marcó el inicio de una aventura difícil de olvidar.
Un club modesto de Almendralejo, una ciudad que entonces rondaba los 27.000 habitantes, se había abierto paso hasta la élite tras años peleando en Segunda División, Segunda División B, Tercera División y Regional Preferente. De repente, el nombre de Extremadura aparecía en las quinielas y en los resúmenes de la televisión nacional. Ver su nombre junto al de los grandes del fútbol español despertó un orgullo colectivo que todavía permanece en la memoria.
Plasencia también vivió el sueño del Extremadura
Aquello no fue solo cosa de Almendralejo. En Plasencia también se sintió como algo muy propio. Cada fin de semana, numerosos aficionados placentinos se echaban a la carretera y recorrían los 180 kilómetros hasta Almendralejo para animar al Extremadura en el Estadio Francisco de la Hera. Quienes no podían viajar se quedaban en la ciudad, pero tampoco se perdían la cita. Los bares locales se llenaban hasta arriba y acababan convertidos en pequeños estadios. Durante noventa minutos, todo giraba alrededor del Extremadura.
En una época sin smartphones, redes sociales ni resúmenes al instante, el partido era una cita que no se podía faltar. Se consultaba la clasificación en el periódico, se esperaba a los informativos para ver los goles y después se hablaba durante días de aquella parada, ese gol o la decisión del árbitro. La quiniela también formaba parte del ritual de muchos aficionados placentinos, entre pronósticos, corazonadas y alguna que otra sorpresa. Hoy todo ha cambiado. Basta un móvil para consultar cuotas, mercados y promociones de las casas de apuestas online. Para quienes buscan más información de lo que ofrece el bono de Codere, entre otros operadores, todo está ahora al alcance de unos pocos clics.
Estadio Francisco de la Hera
Por el Estadio Francisco de la Hera de Almendralejo comenzaron a desfilar algunos de los grandes nombres del fútbol español. En la temporada 1996/97 llegaron Real Madrid, FC Barcelona, Athletic Club, Valencia CF o Atlético de Madrid a una ciudad que, apenas tres campañas antes, veía al Extremadura competir en el grupo IV de Segunda B. Los rivales eran entonces muy distintos: Mármol Macael, Mensajero de La Palma o UD Realejos.
El salto a Primera fue enorme, casi de un día para otro. En apenas unos años, un club humilde de Almendralejo pasó de recorrer campos modestos, con césped irregular o artificial, a recibir a los grandes del fútbol español. También empezó a visitar escenarios que hasta entonces parecían inalcanzables: el Santiago Bernabéu, el Camp Nou o el Vicente Calderón. Mientras tanto, en Plasencia, los aficionados placentinos abarrotaban los bares locales para seguir aquellos partidos y ver a estrellas mundiales como Ronaldo Nazário, Hristo Stoichkov o Rivaldo enfrentarse al equipo de su tierra.
El Extremadura en Primera División: dos temporadas históricas
La primera aventura del Extremadura en Primera División, en la temporada 1996/97, terminó con el descenso. El equipo dirigido por Josu Ortuondo acabó cuarto por la cola, con 44 puntos: se quedó a solo uno de la Promoción y a cuatro de la salvación directa. Aun así, aquella campaña dejó una segunda vuelta memorable y la sensación de que un club humilde había sido capaz de mirar de frente a algunos de los gigantes del fútbol español.
Hubo resultados que todavía se recuerdan. El 0-0 ante el Real Madrid en el Francisco de la Hera, en la jornada 19; la victoria por 1-0 frente al RC Deportivo de La Coruña dos jornadas después; o los meritorios empates a domicilio ante el Valencia en Mestalla, el Athletic en San Mamés y el Atlético de Madrid en el Vicente Calderón. El descenso fue el final, sí, pero también quedó el orgullo de haber competido de tú a tú con los mejores.
Tras el descenso en la temporada 1996/97, el equipo, esta vez dirigido por Rafa Benítez, realizó una gran campaña en Segunda División, en la que acabó segundo clasificado y consiguió el ascenso directo a la máxima categoría del fútbol español. En la temporada 1998/99 volvió a competir entre los grandes y peleó por la permanencia hasta el final, aunque acabó cayendo en la eliminatoria de promoción de ascenso ante el Rayo Vallecano.
Fueron solo dos temporadas del Extremadura en Primera División, la 1996/97 y la 1998/99, pero dejaron una huella difícil de borrar. Era otro fútbol, de otra época. Campos de hierba natural, viajes en coche hasta Almendralejo, quinielas y bares llenos hasta la bandera cada vez que jugaba el Extremadura. Una época que muchos aficionados placentinos todavía recuerdan con cierta nostalgia.
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